Dois meses depois da fundação do Clube, foi eleito o primeiro presidente: João Martins da Silva Coutinho (foto).

Uma das primeiras metas foi a criação de uma biblioteca com a tradução das principais obras inglesas, francesas, alemães e americanas que tivessem relação com engenharia, indústria e lavoura. No primeiro ano de atuação, discutiu-se a duplicação da Estrada de Ferro Central do Brasil, o impacto de novos processos de beneficiamento do café e a melhoria da lavoura cafeeira, o saneamento da Lagoa Rodrigo de Freitas e o abastecimento de água da Corte. Ainda em 1881, coube ao Clube de Engenharia a avaliação técnica do acidente do Reservatório de Água Dom Pedro II (chamado de Reservatório de Pedregulho).